正常情况下，胎膜在临产期破裂，羊水流出，胎儿也在数小时内娩出。如果胎膜在临产之前(即有规律宫缩前)破裂，这就叫胎膜早破。
胎膜早破是妊娠中晚期的常见异常，如果被忽视，常常会给孕妇和胎婴儿造成严重的后果。具体表现在：
1、母子的感染率会明显增加。这是因为胎膜早破很容易并发宫腔感染，接着可导致胎儿感染。据报道，胎膜早破6～12小时者，有5.3%的人患急性胎膜炎；早破24小时以上者，有14.6%；超过36小时者，则其发生率可达53%。可见，胎膜早破不但容易引起感染，而且早破时间越长，则感染机会越多。
胎膜早破者，母亲产后感染的发生率为11%(对照组仅4%)。对胎膜早破如不积极处理，还可引起死亡率极高的产科脓毒性休克。广西南宁某医院曾有9名产妇死于产科脓毒性休克，其中2名与胎膜早破有关。
胎膜早破引起的胎儿感染，表现多不典型，往往易被忽视。产前宫内感染的可表现为胎心增快、胎儿宫内窘迫、胎儿宫内死亡，娩出后，大多为新生儿窒息、新生儿肺炎、败血症，甚至新生儿死亡。正常情况下，围产儿(指怀孕满七个月到产后一周之内的小儿)发生上述异常的只有8%，而胎膜早破者的围产儿，发生率达57%。
胎膜早破如不及时处理，小儿死亡率可达18%，早期发现及时处理者，小儿死亡率仅1%。
2、容易导致脐带脱垂。胎膜早破倘发生于胎位不正(臀位或横位)的孕妇，脐带很可能随着羊水被冲出羊膜腔，脱垂于阴道内。脐带是胎儿的生命线，一旦落于阴道内，就很容易受压，使胎儿血循环中断，导致胎儿突然死亡。
3、胎膜早破如发生在37周以前，常常会导致早产、晚期流产。早产儿不仅喂养困难，死亡率也很高。
4、如果羊水洗净，可导致“干产”。此时，子宫紧紧裹住胎体，影响子宫胎盘血循环。由于胎儿血供减少，很容易引起宫内窒息。此外，尚可引起子宫不协调的收缩，使产程延长，甚至停止，增加了难产率，增加手术产的机会。
胎膜早破在产科中的发生率为2.1～10.7%，大多发生于家中。由于胎膜早破没有什么痛苦，病人往往不予重视，因而常延误了诊治，以致造成悲剧。
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