直觉，是不假思索就快速冒出来的想法或者厌恶喜好，为我们提供不一定可靠的想法。诺贝尔奖得主、美国神经心理学家斯佩里认为，大脑左右分工不同，而直觉是右脑的活动。在做决定时，我们应该相信右脑的直觉预感，还是左脑的理性思维?这往上关系到国家领导人制定国策，往下关系到赌徒押赌注。
很多名人喜欢凭直觉办事的，包括美国前总统小布什、英国王子查尔斯等。查尔斯认为，“发自内心的声音是最可靠的行动指南”。他的老婆戴安娜生前说过：“我做事全凭本能直觉，直觉是我最好的顾问。”很多作家、咨询师都鼓励人们培养自己的第六感，放弃理性的思考，在心理治疗、投资管理等方面提倡直觉。在中国，相信直觉的典型就是某些喜欢“拍脑袋”决策的领导。
然而，这些信奉直觉具有“神奇力量”的人士似乎对人脑信息处理的科学研究视而不见。心理学家们指出，直觉很多时候是不可靠的，甚至是危险的，例如在上述事件中，俄罗斯飞行员相信了个人直觉，导致两架飞机空中相撞，无人生还。
直觉的本质：套用过去的经验
直觉是什么?目前的心理科学认为，直觉包括知道问题答案和做决策。这种能力并非无缘无故地出现在我们的头脑中，而是人类觉察到外界的变化后才产生的，包括周围人的面部表情和声音语调发生的变化，或者看到环境中有异样情况。因此，直觉是一种快速知觉，调用了大脑的快捷神经通路。目前心理学对直觉最好的解释是“配对游戏论”——大脑遇到一个情况，然后对过去乱糟糟的知识经验仓库做一番快速搜索，从中找到一个最相似的情况，然后按照以前的老办法处理。一个人直觉的可靠性很大程度上取决于过去在某个领域学到的知识和积累的经验。
美国心理学家加里·克莱恩研究发现，在有限的时间内，面对不断变化的情况，某个领域的专家们做决定时可以依靠经验来分辨：“这种情况是不是与过去的某个情况一样?”凭着直觉，他们可以做出比较正确的决断，证实直觉是一个配对的过程，可快速提供解决方案。
例如，医生看到一个年轻女子脸色苍白，抱怨感到乏力气短，于是直觉地诊断为贫血;带过孩子的人和孩子一起的时候也会有更好的直觉，知道出了什么事该怎么办。但经验丰富不一定能产生正确的直觉，有时经验就是错误的，例如没有验血就断言贫血，有误诊的风险。
直觉的优势：快速解决简单问题
直觉的发生是迅速的。实验研究发现，一闪而过的图像就能让人产生印象，而且大脑只需0.25秒就能判断图上的东西是好还是坏，而这明显发生在理性思维启动之前。我们处理危险信号的速度更是以毫秒计算，例如在野外听到风吹草动，人们就会跳起来，然后才在大脑皮层判断响声是猛兽发出的还是风声而已。又有研究发现，从眼睛到大脑情感中枢的神经通路绕过了大脑皮层，因此我们常常还没意识到怎么一回事，就已经出现了情绪反应。
直觉的高速度有利于人类生存。根据进化论，假如你在森林中遇到一个陌生人，你需要当场决定对方是朋友还是敌人。能够快速准确判断的人存活机会较大，才能够留下后代，因此今天的人类一瞥就能分辨对方的表情是愤怒、悲伤、恐惧还是快乐。
认知科学家亚历山大·林哈尔称，关于爱、危险和快乐的知识不是学来的，而是感觉出来的。经验是由事实和感觉组成的网络来编码储存的，直觉配对不仅唤起了过去类似的经验和知识，还激发了感情。想象一下，你约会的对象让你想起了以前的恋人，就很容易产生同样的情感，突然爱上对方。
缺乏直觉的人是痛苦的。美国南加州大学心理学家安托恩·贝卡拉研究了一些大脑损伤的患者，他们做决定的时候无法运用直觉，只能通过有意识的思考，把各种因素都分析一遍。让他们在两种麦片中选择一种吃，如此简单的问题却花了几个小时。
直觉的危险：人类愚弄自己
直觉负责着人类相当大一部分的决定，然而实践一再告诉人们，这种不费神就快速得出的答案，并不像很多心灵学家、唯心论者所说的那样，比理性思考和分析的结果更正确。在很多复杂问题上，直觉常常犯错。著名物理学家理查德·费曼说过：“你一定不要欺骗自己，而自己就是你最容易欺骗的人。”
在科学发展史上，人类的直觉一次又一次地遭受挑战。对于古代的人们而言，日出日落有两种解释：是太阳围着地球转，还是地球围着太阳转?直觉告诉人们前者，但伽利略的科学观察证实是后者。
在心理学领域，人类被自己直觉愚弄的例子也不胜枚举。直觉的思维可以简单地归纳为：我需要，我得到，我快乐。哈佛大学心理学家丹尼尔·吉尔伯特博士发现这种模式经常出错——人们梦想在荒岛上度假，但一旦梦想成真，他们却发觉自己对物质生活已经高度依赖，还是待在“石屎森林”比较舒服。又如，直觉告诉我们，彩票中奖和中风瘫痪会让我们长时间快活或者沮丧，但研究发现人们的情绪对利好或利空消息的消化速度比预期快得多，例如验出艾滋病病毒阳性的人过了5个星期之后，就已经不那么沮丧了。直觉忽视了心理的力量，包括合理化、大事化小小事化了等情感修复机制，能让人很快走出困境。
上世纪70年代，美国耶鲁大学对人类直觉能力进行了定量测量，发现直觉很强的人做决策的速度比较快，但决策没有明确的理由和依据，而决策的正确率与直觉不强的人没有差别。
今天的认知科学并不否定直觉，而是努力提升直觉的准确性。心理学家们认为，直觉在一些地方发挥得很好，但在另一些地方需要加以限制和检查。很多人喜欢按直觉行事，然而直觉最好是用于解决问题的第一步，或者用来决定该做什么。在某一个领域，你的经验越丰富，你的直觉就越可靠，但仍然需要检测自己的预感，以免大脑联系到错误的经验，开动了错误的神经通路。
