保护端粒，人类长寿的“开关”———访诺贝尔生理学或医学奖获得者伊丽莎白·H·布莱克本博士
全程导医网 健康焦点：长寿是从古到今无数人追求的目标。其实，前沿科学早已揭开了人类衰老的密码，这个密码就是存在于染色体上的“端粒”。近日，记者专访了端粒和端粒酶研究领域的先驱、2009年诺贝尔生理学或医学奖获得者伊丽莎白·H·布莱克本博士，请她揭开端粒———这个关系人类健康与寿命的神秘物质的面纱。
生命时报：尊敬的伊丽莎白·布莱克本博士，您曾因为发现端粒和端粒酶保护染色体的机制而获得诺贝尔生理学或医学奖，首先能否介绍一下端粒和端粒酶是什么?
布莱克本：端粒的本质和染色体一样，都是DNA序列。打个比方说，端粒就像“鞋带两头的塑料封套”，保证鞋带不会松开。当细胞正常分裂时，细胞中的染色体会跟着复制，形成新的配对，而端粒则起到保护染色体的作用，令染色体不会在复制过程中丢失基因片段。
但端粒自身也有寿命。它被科学家称作“生命时钟”，细胞每分裂一次，端粒就缩短一次，当端粒不能再缩短时，细胞就无法继续分裂而死亡。可以说，端粒的长度决定着生物的寿命。
端粒酶则是我们发现的可以补充端粒的一种酶。在一些细胞中，它能够重新合成端粒缺失的部分;而在另一些细胞中，端粒则会持续缩短。当它促进端粒生长时，人体内的细胞就能够保持生长状态，从而减缓衰老，维持寿命。另一方面，端粒酶也会帮助那些无用细胞的增长，并扣动癌症形成的扳机。如何令端粒酶达到适合人体寿命的数值，正是我和我的合作者面对的领域。
生命时报：在您获奖后的5年里，在端粒及端粒酶的研究方面是否又有新的进展?
布莱克本：过去我们认为，端粒缺乏保养是有害的，容易增加癌症等疾病的患病几率。但最近的研究发现，如果过度保养端粒，也会增加癌症、黑色素瘤、脑癌，包括非吸烟者患上肺癌的几率。亚洲一项研究还表明，如果基因过度推动端粒，也会增加患病危险。因此，现在我们的研究方向是，如何让两者保持平衡，并将基因与非基因的影响结合起来。
生命时报：我们是否真能通过控制细胞端粒实现长寿呢?怎样才能更好地发挥端粒的作用?
布莱克本：研究证实，人类确实可以活到100岁甚至更久。而这群人刚好有一个共同特征：他们的端粒保养状态较好。这些年，我们一直在探索，如何帮助人们更好地保养端粒。结果发现，其实方法正是母亲从小就教导我们的那些：经常锻炼，充足睡眠，均衡饮食，注意营养等等。实际上，这也提示了人们要保持健康的生活方式，才能通过维持端粒长度来降低患病风险，延长寿命。
生命时报：除了不良生活方式，还有哪些因素会对端粒造成影响?
布莱克本：长时间处于高强度的压力中，会导致端粒缩短。城市人群寿命变短的其中一个原因，就是严重的慢性压力。这也解释了为何这类人更容易患上心血管疾病或糖尿病。
如果只是工作中的适度压力，其造成的少数端粒缩短是可以再强化的，但如果是长期慢性压力，就容易使人们失控。所以，进行情绪管理，学会释放压力非常重要。
目前有些研究将端粒测量作为压力管理的一种方式，结果发现，加强锻炼和改变生活方式，可以帮助减少压力对端粒的伤害。还有一些营养学研究表明，Ω-3是一种良好的营养因子。亚健康的中年人细胞内Ω-3含量越高，未来五年端粒磨损程度就越低。
生命时报：美国嘉康利公司有很长的科技创新历史，您在2014年成为了嘉康利公司的科学顾问，是出于什么原因与这家公司合作呢?
布莱克本：我在临床方面所做的染色体方面的基础研究，主要针对如何改善人类健康，而这恰恰也是嘉康利的目标。我的专业知识仅限于研究领域，而嘉康利公司可以将其转化为对人们有价值的产品，最终都是为了帮助人类迈向更健康的生活。
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