当归为伞形科植物当归的根，生于高寒多雨山区，主要产于四川、甘肃、陕西、云南、湖北等省。当归略呈圆柱形，表面黄棕色至棕褐色，具有纵皱纹。药用其根，主根(归身)表面凹凸不平。
当归入药时可分为全当归、归身、归头、归尾。归头和归尾偏于活血、破血;归身偏于补血、养血;全当归既可补血又可活血。
根头(归头)具环纹，上端圆平，有紫色或黄绿色的茎及叶鞘的残基。归头是市面上出现频率最高的，通常归头越大，卖价越高。
支根(归尾)上粗下细，多扭曲，表面有小疙瘩状的须根痕迹。现在几乎很难在市面上发现归尾的踪迹。
市面上见得也比较多的当归切片，呈黄白色或淡黄棕色，皮部厚，有裂隙，中层有浅棕色环纹，并有较多的棕色油点。
独活为伞形科植物重齿毛当归的根，出产于湖北和四川。根头及主根粗短，略呈圆柱形。根头部膨大，顶端有茎，下部分出数条弯曲的支根。表面呈灰棕色或黄棕色，有纵皱纹、横长皮孔及稍突起的细根痕，主根有环纹，有多列环状叶柄痕，中央为凹陷的茎痕。
市面上售卖的独活几乎都是以这种切片的形式存在，断面呈灰白色，有多个分散开的棕色油室，木质部灰黄色至黄棕色。
事实上，当归和独活都属于伞形科植物，在形状上确实存在一定的相似相处，特别是以切片形式存在时并不容易区分。
据一位多年从事当归养殖工作的专业人士介绍，鉴别当归时，可以从其横切面入手：木栓层为数列细胞，栓内层窄，有少数油室;韧皮部宽广，多裂隙，油室及油管为类圆形，外侧较大，向内逐渐变小，周围有分泌细胞6-9个;形成层成环形;导管单个散开或2-3条聚合，成放射状排列;薄壁细胞含淀粉粒。
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