西医学中所说的肾脏是机体排泄代谢废物，维持水、电解质和酸碱平衡，以及产生多种激素的重要器官，和心脏、肝脏一样，是实实在在存在的东西。它和输尿管、膀胱、尿道一起构成了泌尿系统。专门负责水、电解质离子的调节和排泄、清除毒素。所以，肾炎或肾衰时就会出现水肿或毒素的潴留（肌酐或尿素氮的升高）。肾炎是各种肾小球疾病导致的以蛋白尿、血尿、水肿、高血压为临床表现的疾病。此病以男性青年发病率高。有一部分病情较重的患者渐进为慢性肾功能衰竭。
中医学所说的肾是系统，是中医脏象学说中的概念。几乎涵盖了西医学内分泌系统、生殖系统、泌尿系统、呼吸系统等诸多环节，既全面、多样，又概括、笼统，包括肾精、肾气、肾阴、肾阳等不同概念。
肾虚和肾炎、肾衰不是一个概念
肾虚是中医的说法，基本上是根据患者的症状的病症通过望闻问切四诊来辨证的。而肾炎、肾衰是西医的诊断，而且是要做客观的尿液检查化验，发现了蛋白尿和镜下血尿等才可能诊断，故两者不能等同。当然，他们有时有点联系，有些交叉性，就是说有所谓肾虚症状的人不见得有肾炎，而无肾虚症状的人不见得就没有肾炎。
而中医“肾”，除了包括西医的肾外，还是一个生理作用相当广泛，与人体生殖、生长发育、消化、内分泌代谢等都有直接或间接关系的重要脏器。“肾虚”也就成为一宽泛的概念，它包括泌尿系统、生殖系统、内分泌代谢系统、神经精神系统及消化、血液、呼吸等诸多系统的相关疾病。
