并不是任何人都能吃苦，体质比较虚弱者不宜食用。一般来说，老人和小孩的脾胃多虚弱，不适宜过多地食用苦味食物。脾胃虚寒、脘腹冷痛、大便溏泄的患者也不宜食用苦寒食物，否则会加重病情。
淡淡的苦味具有健脾开胃的作用，欧洲人在宴会前喝的开胃酒，就有淡淡的苦味，用来增强人的食欲。对于夏季食欲不好的人来讲，苦味食物可健脾开胃。但过重的苦味或进食苦味食物过多，就会引起胃部不适、恶心、呕吐或泄泻等副作用，所以吃苦味食物要适量。
不同的苦味食物要区别对待。所谓“苦味食物”是因为食物中含有某些苦味的化学成分，苦味就在于此。有些苦味食物所含有的是对人体有益的苦味化学成分，如苦瓜中的苦瓜苷有降血糖的作用，芹菜中的芹菜苷有降血压作用，茶叶中的生物碱和多酚类物质有提神和抗氧化作用等，适量地进食对人体有益。
而有的苦味食物含的则是对人体有毒的化学物质，例如不成熟的甜瓜瓜蒂和根部就是苦味的，所含的是具有苦味的甜瓜毒素，一旦食用会引起胃疼、呕吐、腹泻，严重者可危及生命。张教授说，临床上就曾有因误认为甜瓜根部的苦味有消暑清热作用，进食引起中毒的报道。另外，苦味的黄瓜也含有毒素，不能食用。
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