长期以来，而且大多认为吸烟危害主要来自于吸烟者本人的主动吸烟，其实不然。吸烟时卷烟经燃烧散发的烟雾可分为主流烟雾和支流烟雾两种。被动吸烟者主要吸入的是支流烟雾，而主动吸烟者吸入的主流烟雾在体内被吸收的仅占70%，还有30%又呼出体外，混入支流烟雾中，被动吸烟者吸入的支流烟雾的成分从定性上来讲与主流烟雾基本相同，但在数量上却有所差别，其有害成分比主流烟雾高。
譬如：一氧化碳的含量支流烟雾是主流烟雾的5倍，焦油和烟碱是3倍，苯并芘是4倍，氨是46倍，亚硝胺是50倍，尼古丁是2倍甚至几十倍，此外，甲醛、甲苯、丙酮、吡啶、二氧化氮、苯胺、酚、镉、镍的比值也很高。当吸一支卷烟时，要散发出2000毫升烟雾，含有害物质约300多种，其中致癌物质40多种，促癌物质10多种。由此可见，“吸二手烟”不仅将遭受到与“吸一手烟”同样的危害，而且对健康的损害还更为严重、更为强烈。
在我国，女性被动吸烟的现象相当普遍。早在1996年全国吸烟流行病学研究就显示，57%的15岁以上女性和60%以上的育龄妇女每天都在被动吸烟。在被动吸烟妇女中，71%是在家里，25%在工作场所，33%在公共场所被动吸烟。在一些特殊行业，如在餐厅、酒吧工作的女性，几乎100%在工作场所被动吸烟。
